Les monuments les plus emblématiques de San Diego

Balboa Park est né en 1868, lorsque les dirigeants de San Diego ont réservé une grande étendue de plateau broussailleux juste au nord du centre-ville pour en faire un parc municipal.

Pendant des décennies, il est resté en grande partie sauvage, jusqu'à ce que la ville le choisisse pour accueillir la Panama-California Exposition de 1915 et 1916, organisée pour célébrer l'ouverture du canal de Panama.

Les planificateurs de l'exposition ont couvert le plateau de bâtiments, d'arcades et de tours ornés de style néocolonial espagnol, et le parc a pris le nom de l'explorateur espagnol Vasco Núñez de Balboa.

Beaucoup de ces bâtiments ont survécu et abritent aujourd'hui des musées, des théâtres et des jardins.

La California Tower, avec son dôme de tuiles, domine El Prado, la promenade principale du parc, tandis que le Botanical Building, une grande structure en lattes de bois au bord d'un long bassin de nénuphars, est l'un des endroits les plus photographiés de la ville.

Une seconde exposition, en 1935 et 1936, a ajouté d'autres bâtiments, dont les cottages à colombages de la House of Pacific Relations.

Aujourd'hui, Balboa Park est le cœur culturel de San Diego.

On y trouve un ensemble de musées consacrés à l'art, à l'histoire naturelle, aux sciences, à l'aéronautique et à la photographie, le théâtre Old Globe, le Spreckels Organ Pavilion et son orgue géant en plein air, le Japanese Friendship Garden et le zoo de San Diego.

C'est aussi tout simplement un parc aimé des gens d'ici, où les familles pique-niquent sur les pelouses et où les coureurs empruntent les sentiers des canyons.

L'USS Midway est entré en service en septembre 1945, juste après la fin de la Seconde Guerre mondiale, et a servi la marine américaine pendant 47 ans, ce qui en fait le porte-avions américain au plus long service du 20e siècle.

Au cours de sa carrière, il a traversé la guerre froide, participé à des opérations pendant la guerre du Vietnam, notamment l'évacuation de Saïgon en 1975, et servi dans le golfe Persique lors de l'opération Tempête du désert en 1991.

Le navire a été retiré du service à San Diego en 1992 et, après des années d'efforts d'un organisme sans but lucratif local, il a été amarré au Navy Pier, au bord de l'eau du centre-ville, puis ouvert comme musée en 2004.

Il est depuis devenu l'une des attractions les plus visitées de la ville, et il s'y intègre naturellement, puisque la baie accueille une importante présence de la marine depuis plus d'un siècle.

Les visiteurs parcourent le pont hangar, les quartiers de l'équipage, la cuisine, la salle des machines et l'îlot qui s'élève au-dessus du pont d'envol.

En haut, une rangée d'avions et d'hélicoptères restaurés s'étire sur le pont, avec les gratte-ciel d'un côté et la baie de l'autre. Beaucoup de guides bénévoles sont d'anciens militaires, et leurs récits de la vie en mer donnent à la visite une grande partie de son caractère.

Le Gaslamp Quarter est issu de New Town, le lotissement que le promoteur Alonzo Horton a tracé près de la baie après avoir acheté un vaste terrain en 1867.

Le pari de Horton, selon qui l'avenir de la ville se jouait au bord de l'eau plutôt qu'à Old Town, s'est avéré gagnant, et pendant l'essor des années 1880, le secteur s'est rempli d'immeubles commerciaux en brique et en pierre, souvent de style victorien très orné.

Le quartier avait aussi un côté plus rude. Une partie, appelée le Stingaree, était connue pour ses saloons, ses maisons de jeu et ses maisons closes, et le célèbre homme de loi Wyatt Earp y a exploité plusieurs établissements de jeu pendant ces années fastes.

Avec le déclin du centre-ville au 20e siècle, beaucoup de bâtiments se sont dégradés, et certains ont été menacés de démolition avant que des défenseurs du patrimoine et des urbanistes ne relancent le secteur dans les années 1970 et 1980.

Aujourd'hui, le Gaslamp Quarter est un quartier historique protégé d'environ seize pâtés de maisons le long de Fifth Avenue et des rues voisines.

Ses façades restaurées abritent des restaurants, des bars, des terrasses sur les toits et des boutiques, et les lampadaires de style ancien qui lui donnent son nom s'allument le long des trottoirs le soir.

Il jouxte le Petco Park et le centre des congrès, et il est donc particulièrement animé les soirs de match et lors des grands événements.

Old Town s'est développé dans les années 1820 au pied de Presidio Hill, site du fort et de la mission espagnols fondés en 1769.

Au début de la période mexicaine, des soldats et leurs familles ont quitté la colline pour construire des maisons autour d'une place centrale, et le village est devenu le cœur de San Diego.

Après le rattachement de la Californie aux États-Unis, Old Town est resté le centre de la ville jusqu'à ce que le nouveau quartier de New Town, au bord de l'eau, attire les affaires dans les années 1870.

Le parc historique d'État préserve et recrée la ville telle qu'elle était entre les années 1820 et 1870. Son bâtiment le plus important est la Casa de Estudillo, une grande maison d'adobe construite autour d'une cour pour une famille californio en vue.

Parmi les autres bâtiments restaurés ou reconstruits figurent un ancien bureau de journal, une forge, une écurie remplie de vieilles diligences et une école d'une seule classe, dont plusieurs sont de petits musées meublés d'époque.

Le parc est aussi un lieu vivant. Des restaurants servent de la cuisine mexicaine autour de la place, des boutiques vendent de l'artisanat et des friandises, et certains jours, le personnel et des bénévoles font des démonstrations de savoir-faire d'autrefois.

Juste à l'extérieur du parc, la Whaley House, construite en 1857 et souvent décrite comme l'une des maisons les plus hantées des États-Unis, attire son propre flot de visiteurs.

En septembre 1542, Juan Rodríguez Cabrillo, naviguant pour l'Espagne, est entré dans la baie de San Diego : c'était la première expédition européenne à atteindre la côte ouest de ce qui est aujourd'hui les États-Unis.

Le Cabrillo National Monument, créé en 1913 par une proclamation du président Woodrow Wilson, commémore ce voyage depuis l'extrémité sud de la péninsule de Point Loma, bien au-dessus de l'entrée de la baie.

La structure la plus célèbre du parc est l'Old Point Loma Lighthouse, mis en service en 1855. Il était perché si haut sur le promontoire que le brouillard et les nuages bas masquaient souvent sa lumière, et il a été remplacé en 1891 par un nouveau phare plus près de l'eau.

Restauré et meublé comme la maison d'un gardien du 19e siècle, l'ancien phare est aujourd'hui un petit musée. Une statue de Cabrillo regarde la baie depuis un belvédère près du centre d'accueil.

Le monument est aussi une réserve naturelle. Depuis les belvédères, vous voyez le centre-ville, Coronado, les navires de la marine dans la baie et, par temps clair, les montagnes du Mexique.

Du côté ouest de la pointe, le rivage rocheux révèle à marée basse des cuvettes remplies d'anémones, de crabes et d'étoiles de mer, et en hiver, les visiteurs guettent les baleines grises en migration au large.

Le Salk Institute for Biological Studies a été fondé en 1960 par Jonas Salk, le scientifique qui a mis au point le premier vaccin efficace contre la polio.

Salk voulait un centre de recherche qui stimule la créativité et la collaboration, et il a confié à l'architecte Louis Kahn le soin de le concevoir sur le plateau côtier de La Jolla, bien au-dessus du Pacifique.

Le projet de Kahn, achevé dans les années 1960, est aujourd'hui considéré comme l'un des chefs-d'œuvre de l'architecture du 20e siècle. Deux bâtiments de laboratoires symétriques, en béton brut et en teck, se font face de part et d'autre d'une large cour en travertin.

Un mince canal d'eau descend au centre de la place vers l'océan, attirant le regard vers l'horizon. L'architecte mexicain Luis Barragán a conseillé à Kahn de laisser la cour nue, sans arbres ni jardins, la décrivant comme une façade ouverte sur le ciel.

L'institut demeure un centre de recherche de premier plan en biologie, en neurosciences et en génétique, et plusieurs lauréats du prix Nobel figurent parmi ses scientifiques.

Pour les visiteurs, l'attrait tient à l'architecture elle-même et au calme qu'elle dégage : la place vide, le béton précis, la lumière qui change sur la pierre et l'océan qui remplit la vue au bout.