Les sites les plus emblématiques de la ville de Québec

Le Fairmont Le Château Frontenac s'élève au bord du cap Diamant, le promontoire rocheux qui domine le fleuve Saint-Laurent, ses toits de cuivre et ses tours à tourelles donnant à la ville de Québec sa silhouette inimitable.

Il a été construit par le Canadien Pacifique comme l'un des maillons d'une chaîne de grands hôtels de style château destinés à attirer les voyageurs à travers le jeune Dominion, conçu par l'architecte américain Bruce Price et nommé en l'honneur de Louis de Buade, comte de Frontenac, gouverneur de la Nouvelle-France au XVIIe siècle.

Ses tourelles, ses lucarnes et ses toits à forte pente s'inspirent des châteaux de la vallée de la Loire, adaptés à l'échelle et au décor canadiens, et l'édifice a été agrandi à plusieurs reprises, notamment avec l'ajout de la haute tour centrale dans les années 1920.

Perché là où la ville fortifiée rejoint la falaise, il surveille l'approche du fleuve exactement comme le ferait une véritable forteresse, et il a accueilli des chefs d'État, notamment lors des Conférences de Québec de la guerre où se sont rencontrés Roosevelt, Churchill et Mackenzie King.

Pour les visiteurs, le Château est à la fois un hôtel de luxe en activité et un monument public que l'on peut contourner à pied.

Ses terrasses, son parvis de la place d'Armes et la promenade Dufferin voisine offrent d'innombrables points de vue, et les espaces publics intérieurs, du hall au bar, accueillent ceux qui veulent jeter un coup d'œil à l'intérieur sans clé de chambre.

Avec le fleuve en contrebas, c'est l'image que la plupart des gens gardent de la ville de Québec.

La terrasse Dufferin est la large promenade de bois qui longe la falaise devant le Château Frontenac, suspendue bien au-dessus du fleuve sur le flanc du cap Diamant.

Elle a été achevée en 1879 et nommée en l'honneur de Lord Dufferin, le gouverneur général qui a défendu la préservation des murs de Québec et imaginé ce grand balcon public au-dessus de l'eau, bordé de ses pavillons blanc et vert caractéristiques et de ses lampadaires en fonte.

Sous la promenade se trouvent les vestiges archéologiques des forts et châteaux Saint-Louis, les résidences successives des gouverneurs français et britanniques qui s'élevaient jadis à cet endroit, aujourd'hui mises en valeur par un site accessible sous les planches.

La terrasse rejoint la promenade des Gouverneurs, un cheminement d'escaliers et de plateformes qui épouse la falaise et grimpe vers les plaines d'Abraham, offrant des vues sans cesse renouvelées sur le trafic fluvial loin en contrebas.

En toute saison, la terrasse est le salon de la ville.

L'été amène des amuseurs publics, des portraitistes et des promeneurs qui profitent de la brise venue de l'eau, tandis que l'hiver la transforme en cadre de la glissade historique, un couloir de bois qui propulse les glisseurs sur sa piste glacée depuis bien plus d'un siècle.

Quel que soit le temps, le panorama du fleuve, de la rive opposée à Lévis et des navires qui passent loin en contrebas est inoubliable.

La place Royale est la petite place pavée de la basse-ville où commence l'histoire de l'Amérique du Nord française.

C'est ici, en 1608, que Samuel de Champlain a construit son Habitation, le poste de traite fortifié à partir duquel la ville de Québec et la colonie de la Nouvelle-France ont grandi, ce qui fait de cette modeste place sans doute le sol le plus chargé d'histoire du pays.

Dominant la place se dresse l'église Notre-Dame-des-Victoires, l'une des plus anciennes églises de pierre d'Amérique du Nord, dont les premiers murs ont été élevés en 1688 sur les fondations des bâtiments mêmes de Champlain.

Son nom rappelle deux occasions où la colonie a repoussé des flottes anglaises assaillantes, et son intérieur abrite un navire miniature suspendu au plafond et un autel en forme de forteresse, offrandes votives d'une ville qui vivait du fleuve et craignait la mer.

Les façades de pierre grise qui l'entourent, avec leurs toits pentus et leurs fenêtres à battants, ont été soigneusement restaurées dans leur apparence de la Nouvelle-France.

Aujourd'hui, la place est un lieu de rassemblement ceinturé de cafés et de sites d'interprétation, dont le Musée de la Place-Royale tout près, qui raconte l'histoire de l'établissement.

Debout sur les pavés usés, l'église d'un côté et la grande murale de la Fresque des Québécois à quelques pas, le visiteur se tient littéralement à la racine de la présence francophone dans les Amériques.

Les Fortifications de Québec sont la ceinture de murs de pierre, de bastions et de portes qui enserre toujours la Haute-Ville, les seules murailles fortifiées intactes subsistant où que ce soit en Amérique du Nord au nord du Mexique.

Amorcé sous le régime français et grandement étendu par les Britanniques, le système tel qu'il survit aujourd'hui a pris forme en grande partie au milieu du dix-huitième siècle, et c'est la raison pour laquelle le Vieux-Québec a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.

En parcourant le circuit, environ quatre kilomètres et demi de remparts, vous franchissez les grandes portes de maçonnerie qui percent les murs, parmi lesquelles la Porte Saint-Louis et la Porte Saint-Jean, reconstruites au fil des ans mais marquant toujours les entrées historiques de la ville fortifiée.

Des canons garnissent encore les parapets, et le Parc de l'Artillerie, jadis caserne française puis atelier d'artillerie et fabrique de munitions britannique, interprète la vie militaire que les murs rendaient possible.

Les défenses ont été conçues pour commander le goulet naturel où le fleuve se resserre, et depuis les remparts on peut lire la logique stratégique du site : les hauteurs, les lignes de vue sur l'eau et l'ingénierie française et britannique superposée.

Une promenade guidée sur les remparts fait revivre tout le système, mais même une déambulation libre au sommet des murs est l'une des plus belles expériences gratuites de la ville, se faufilant entre les emplacements d'artillerie avec la vieille ville d'un côté et la ville moderne qui s'étend au-delà.

Les Plaines d'Abraham sont les larges hauteurs herbeuses juste à l'extérieur des murs de la vieille ville, le terrain où le destin de l'Amérique du Nord a basculé en une seule matinée de septembre 1759.

C'est ici que l'armée britannique du général Wolfe défit les forces françaises du marquis de Montcalm lors de la bataille des Plaines d'Abraham, un affrontement bref mais décisif au cours duquel les deux commandants furent mortellement blessés et après lequel Québec, et finalement toute la Nouvelle-France, passa sous contrôle britannique.

Aujourd'hui, le champ de bataille forme le cœur du Parc des Champs-de-Bataille, l'un des premiers parcs urbains nationaux du Canada, créé en 1908 pour le tricentenaire de la fondation de la ville.

Ses prairies, ses bosquets et ses sentiers s'étendent au sommet des falaises au-dessus du Saint-Laurent, et deux tours Martello subsistantes, trapus forts d'artillerie ronds britanniques, se dressent encore comme rappels du passé militaire du site parmi les joggeurs, les pique-niqueurs et les skieurs de fond qui le remplissent en toute saison.

Le parc est à la fois un lieu de mémoire et le grand espace de rassemblement en plein air de la ville.

Un centre d'interprétation, le Musée des plaines et sa tournée en autobus d'Abraham, aident les visiteurs à lire le terrain et la bataille, tandis qu'en été les champs deviennent un vaste amphithéâtre à ciel ouvert pour le Festival d'été de Québec, attirant des foules énormes vers des concerts sur le sol même où les armées se formaient autrefois.

Peu de parcs, où que ce soit, portent un tel poids d'histoire sous des plaisirs aussi ordinaires.

La Fresque des Québécois est une murale peinte monumentale de la Basse-Ville, près de la Place-Royale, qui transforme tout le mur pignon d'un bâtiment en une illusion convaincante d'une scène de rue du vieux Québec.

Couvrant quelque quatre cent vingt mètres carrés, elle a été réalisée en 1999 par une équipe de muralistes français et québécois selon la technique du trompe-l'oeil, de sorte que les escaliers, fenêtres, portes et arcades peints semblent ouvrir une réelle profondeur dans la façade plane.

Tissées à travers l'architecture illusionniste, les grandes figures de l'histoire de la ville sont rassemblées au fil des saisons comme si elles vivaient toutes en même temps.

Samuel de Champlain, le fondateur, préside près du sommet, et parmi les citadins peints on trouve le comte de Frontenac, l'explorateur Jacques Cartier, Mgr François de Laval, l'écrivain et d'autres figures culturelles qui ont façonné le Québec, chacun identifiable pour qui connaît l'histoire et simplement partie d'une foule charmante pour qui l'ignore.

La murale est devenue l'un des endroits les plus photographiés de la Basse-Ville, un arrière-plan de prédilection qui récompense un regard attentif.

Les saisons changent à mesure que l'oeil parcourt le mur, d'une rue d'hiver d'un côté à l'été de l'autre, et de petits détails, un chat, une enseigne de boutique, un personnage penché à une fenêtre, ne cessent de se révéler.

C'est un art public qui fait aussi office de leçon d'histoire, à quelques pas de la place même où ont commencé les événements qu'il dépeint.