Les monuments les plus emblématiques d'Atlanta

Le Georgia Aquarium se dresse en bordure de Pemberton Place, au centre-ville, un cadeau fait à la ville et financé en grande partie par Bernie Marcus, cofondateur de Home Depot, dont le don fondateur d'environ deux cent cinquante millions de dollars a transformé un terrain vague en emblème marin.

À son ouverture, c'était le plus grand aquarium du monde, et il demeure le seul établissement des États-Unis à héberger des requins-baleines, ces géants placides qui sont les plus gros poissons de l'océan.

La pièce maîtresse est l'exposition Ocean Voyager, un immense bassin contenant des millions de litres d'eau salée où l'on traverse un tunnel d'acrylique tandis que requins-baleines, raies mantas et bancs de poissons filent au-dessus de vous et tout autour.

D'autres galeries emmènent les visiteurs du monde des eaux froides, celui des bélugas et des loutres de mer, aux couleurs coralliennes des récifs tropicaux, à l'architecture étrange d'une galerie de méduses et à un bassin tactile où les enfants côtoient de près raies et petits requins.

Au-delà du spectacle, l'aquarium fait aussi office d'institution de recherche et de conservation, menant des programmes de reproduction, de sauvetage et d'étude des espèces menacées.

Il ancre un quartier touristique du centre-ville qui comprend le World of Coca-Cola juste à côté et le Centennial Olympic Park de l'autre côté de la rue, si bien qu'une visite s'intègre aisément à une journée entière d'attractions accessibles à pied.

Le Martin Luther King Jr. National Historical Park s'étend le long d'Auburn Avenue, dans le quartier historique de Sweet Auburn, jadis l'une des rues commerçantes noires les plus prospères d'Amérique.

Il préserve les lieux qui ont façonné le leader des droits civiques, de la modeste maison de style Queen Anne où il naquit en 1929 à l'église où il fut baptisé, ordonné et célébré lors de ses funérailles, le tout dans un périmètre de quelques pâtés de maisons accessibles à pied et gérés par le National Park Service.

Au cœur du site se trouve l'Ebenezer Baptist Church, où King prêchait aux côtés de son père et dont le sanctuaire, aujourd'hui restauré, permet aux visiteurs d'entendre sa voix enregistrée depuis cette même chaire.

Tout près, le King Center, fondé par sa veuve Coretta Scott King, abrite le bassin réfléchissant où le Dr King et Mme King reposent ensemble, une flamme éternelle brûlant au bord de l'eau.

Le centre d'accueil du parc situe l'histoire plus large du mouvement à l'aide de photographies, d'expositions et de l'International World Peace Rose Garden bordé de sculptures.

Parcourir le quartier relie l'intime et l'historique : la maison d'enfance, l'église, la caserne de pompiers où le jeune King regardait passer les camions, et le sanctuaire moderne de l'Ebenezer, de l'autre côté de la rue, qui perpétue la congrégation.

Ensemble, ils forment l'un des lieux de pèlerinage les plus émouvants et les plus importants du pays, racontant une histoire nationale enracinée dans un seul quartier d'Atlanta.

Le High Museum of Art ancre le Woodruff Arts Center, à Midtown, principal musée d'art du Sud-Est américain et œuvre architecturale à part entière.

Son bâtiment d'origine, achevé en 1983 et conçu par Richard Meier, est une composition étincelante de panneaux blancs en émail de porcelaine, de rampes courbes et d'un atrium baigné de lumière qui a contribué à asseoir la réputation internationale de Meier et lui a valu d'importantes distinctions architecturales.

En 2005, le musée a pratiquement doublé de taille grâce à un agrandissement signé Renzo Piano, ajoutant un ensemble de bâtiments autour d'une place et un réseau de puits de lumière en toiture qui baigne les galeries d'une lumière du jour douce et uniforme.

La collection couvre les maîtres européens et l'art américain du dix-neuvième siècle, un solide fonds d'arts décoratifs et de design américains, l'art populaire et autodidacte pour lequel le High est particulièrement reconnu, la photographie et un corpus grandissant d'œuvres modernes et contemporaines.

Le musée est aussi réputé pour ses ambitieuses expositions itinérantes et pour des partenariats qui ont amené à Atlanta des œuvres de grandes institutions.

Entre les œuvres, le jeu de la lumière naturelle à travers les rampes de Meier et les puits de lumière de Piano, et les sculptures en plein air, une visite comble aussi bien l'amateur d'art passionné que le promeneur de passage, et elle se marie naturellement avec une balade dans le Piedmont Park voisin.

Ponce City Market occupe l'immense ancien bâtiment de Sears, Roebuck and Company, sur Ponce de Leon Avenue, un colosse de brique achevé en 1926 qui a jadis servi d'entrepôt de vente par correspondance, de magasin et de plateforme de distribution pour la région.

Pendant des décennies, il a compté parmi les plus grandes structures en brique du Sud-Est et, après avoir longtemps abrité des bureaux municipaux, il a été minutieusement réhabilité et rouvert au milieu des années 2010 comme l'une des destinations à usage mixte les plus prisées d'Atlanta.

Le rez-de-chaussée abrite la Central Food Hall, un vaste marché de comptoirs tenus par des chefs, de restaurants et de boutiques où des vendeurs locaux côtoient des enseignes nationales, attirant les foules du café du matin jusqu'au dîner tardif.

Au-dessus de la halle, le bâtiment s'élève à travers des étages de bureaux et d'appartements, le tout enveloppé dans l'ossature industrielle d'origine, brique apparente, bois massif et acier, qui donne son caractère au lieu.

La surprise est tout en haut : The Roof, une terrasse de divertissement en toiture baptisée Skyline Park, fait revivre les amusements d'une fête foraine à l'ancienne avec ses jeux de foire, son mini-golf, son toboggan et ses vues panoramiques sur la ville et les quartiers alentour.

Le marché est directement posé sur l'Eastside Trail de l'Atlanta BeltLine, ce qui en fait un point d'ancrage naturel de l'un des corridors les plus dynamiques de la ville, animé de promeneurs, de cyclistes et de gourmets.

Piedmont Park est le grand espace vert public de Midtown, environ deux cents acres de pelouses, de bois et de plans d'eau qui constituent le lieu de rassemblement le plus cher au cœur des habitants.

Le terrain a accueilli de grandes expositions à la fin du dix-neuvième siècle, dont la Cotton States and International Exposition de 1895, avant d'être transformé en parc permanent avec le concours du cabinet Olmsted Brothers, héritier de la tradition paysagère du concepteur de Central Park.

En son centre s'étend le Lake Clara Meer, ceinturé de sentiers et offrant l'une des plus belles vues sur la ligne d'horizon d'Atlanta, où les tours de Midtown se dressent au-delà de l'eau et des arbres.

Le parc se déploie en prairies pour les pique-niques et les parties improvisées, en terrains et courts de sport animés, en un parc à chiens très prisé, un centre aquatique et des promenades ombragées.

Le week-end, il se remplit de coureurs, de familles, de festivals et des foules du marché fermier, un condensé de la ville entière au repos.

Le long de sa bordure nord, le parc rejoint l'Atlanta Botanical Garden, et sur son flanc est, il retrouve l'Eastside Trail de la BeltLine, ce qui en fait un carrefour de la toile grandissante de corridors verts de la ville.

Que ce soit pour une paisible promenade matinale au bord du lac ou un concert d'été bondé sur la prairie, Piedmont Park est le cœur en plein air de la vie de Midtown.

Oakland Cemetery, fondé en 1850, est le plus ancien cimetière public d'Atlanta et, de fait, son plus ancien parc : quarante-huit acres de cimetière-jardin victorien, juste à l'est du centre-ville, dans le quartier de Grant Park.

Aménagé dans la tradition pittoresque de l'époque, quand les cimetières étaient conçus comme des paysages paisibles où les vivants pouvaient flâner autant que comme des lieux d'inhumation, c'est une oasis sereine faite d'allées de brique sinueuses, d'arbres majestueux et d'un art funéraire élaboré.

Le site est un récit à parcourir à pied de l'histoire de la ville, des mausolées somptueux des familles de l'âge d'or à une vaste section confédérée qui témoigne du lourd tribut de la guerre de Sécession, en passant par des jardins qui fleurissent au fil des saisons parmi les pierres tombales.

Parmi ceux qui reposent ici figurent le golfeur Bobby Jones, sur la tombe duquel les admirateurs laissent souvent des balles de golf, et l'écrivaine Margaret Mitchell, autrice d'Autant en emporte le vent, dont la modeste stèle attire un flot constant de visiteurs.

Endommagé par une tornade en 2008, le cimetière a été restauré avec soin et est aujourd'hui géré comme un site historique et un paysage vivant, avec des visites, des événements et des jardins entretenus par une fondation dévouée.

Il offre un contrepoint tranquille et empreint d'atmosphère à l'effervescence du centre-ville, un lieu où l'histoire en strates d'Atlanta, ses triomphes et ses pertes, est littéralement gravée dans la pierre.