Les monuments les plus emblématiques de Las Vegas

Les Fountains of Bellagio se produisent sur un lac artificiel de huit acres situé entre le complexe du Bellagio et le Las Vegas Boulevard, l'une des installations aquatiques les plus ambitieuses jamais construites pour le pur spectacle.

Conçu par la firme de design WET et inauguré avec le complexe en 1998, le système dissimule plus d'un millier de jets individuels et des centaines de puissants propulseurs sous la surface, programmés pour se mouvoir en synchronie étroite avec la musique et la lumière.

Pendant chaque spectacle, l'eau monte, ondule et jaillit, les plus hauts propulseurs centraux projetant des panaches jusqu'à environ 460 pieds dans les airs, plus hauts que le complexe qui se dresse derrière eux.

La chorégraphie s'accorde à un répertoire tournant qui va de l'opéra et de Sinatra aux arias italiennes et à la pop contemporaine, et après la tombée de la nuit, les jets sont éclairés de sorte que le lac tout entier devient une toile mouvante d'embruns blancs et de lumière colorée.

Les fontaines sont devenues l'attraction gratuite la plus reconnaissable du Strip, un point de rassemblement où les foules bordent les rambardes et les passerelles piétonnes pour regarder.

Elles ancrent une portion du boulevard qui comprend le jardin d'hiver du complexe et le plafond de verre de Chihuly dans le hall, si bien qu'une visite se prolonge naturellement dans l'un des coins les plus photographiés de la ville.

Le spectacle a quelque chose de théâtral, mais l'ampleur même de l'ingénierie derrière quelques minutes d'eau dansante est véritablement stupéfiante.

Le panneau Welcome to Fabulous Las Vegas se dresse sur un terre-plein à l'extrémité sud du Las Vegas Boulevard, un point de repère modeste mais adoré, devenu le symbole même de la ville.

Conçu en 1959 par Betty Willis, native de Las Vegas, sa forme surmontée d'un losange, son lettrage Googie enjoué et sa grappe de dollars en argent formulent un accueil dans l'idiome optimiste du Sud-Ouest de l'après-guerre.

Willis, on le sait, n'a jamais déposé la marque du design, le considérant comme un cadeau à la ville, ce qui explique pourquoi son image figure aujourd'hui sur toutes sortes de choses, des cartes postales aux souvenirs du monde entier.

L'arrière du panneau porte son propre message, souhaitant aux visiteurs qui repartent un tendre adieu et un bon voyage, de sorte que le repère accueille et salue la circulation dans les deux sens.

Comme il est antérieur à la plupart des complexes imposants qui l'entourent, le panneau est un rare rescapé de l'époque où le Strip n'était qu'un mince ruban de motels et de casinos.

Le panneau a été inscrit au Registre national des lieux historiques et demeure un véritable lieu de pèlerinage, avec un petit stationnement dédié ajouté pour absorber le flot constant de visiteurs désireux de se faire photographier à ses pieds.

S'y tenir, avec les complexes qui s'élèvent au nord et le désert ouvert au sud, est un petit rituel qu'accomplit presque chaque visiteur pour la première fois, et il traduit le rapport ludique que la ville entretient avec sa propre mythologie.

Le Neon Museum préserve les enseignes mises au rebut de l'histoire de Las Vegas dans une collection extérieure connue sous le nom de Neon Boneyard, un terrain de deux acres encombré des enseignes géantes récupérées de casinos, de motels et de commerces fermés.

Officiellement ouvert au public en 2012, le musée est né d'un long effort pour sauver ces artefacts irremplaçables de l'art commercial avant qu'ils ne soient mis à la ferraille, et il abrite désormais des centaines de pièces couvrant des décennies de design de la ville.

Déambuler dans le boneyard, c'est parcourir l'ADN visuel de Las Vegas : le lettrage imposant du Stardust, la lampe du génie de l'Aladdin, un crâne géant du Treasure Island, les lettres de vieux motels et d'innombrables reliques plus petites, chacune fragment d'une époque disparue.

Beaucoup sont rouillées et éteintes, appréciées comme des sculptures, tandis qu'un nombre croissant a été minutieusement restauré pour retrouver tout son éclat en fonctionnement, si bien que le terrain change entièrement de caractère entre le jour et la nuit.

Le centre d'accueil du musée occupe le hall sauvé de l'ancien motel La Concha, une coquille aux courbes élancées de l'architecture Googie des années 1950 conçue par Paul Revere Williams et déplacée sur le site pour la préserver de la démolition.

Des visites guidées expliquent les artistes, les techniques de fabrication et les histoires derrière les enseignes, tandis qu'une expérience nocturne appelée Brilliant recourt à la projection pour réanimer les enseignes éteintes dans un spectacle chorégraphié.

C'est à la fois un musée du design graphique, de la technologie et de la mémoire même de la ville.

Le STRAT, longtemps connu sous le nom de Stratosphere, se dresse à l'extrémité nord du Strip comme la plus haute tour d'observation autoportante des États-Unis, son mince fût blanc surmonté d'une nacelle évasée visible depuis l'autre bout de la vallée.

Achevée en 1996, elle culmine à 1 149 pieds, une hauteur qui écrase les complexes voisins et offre à son sommet une vue imprenable sur toute la ville et le désert environnant.

La nacelle près du sommet abrite des plateformes d'observation intérieures et extérieures, un restaurant tournant et un bar, d'où la vue plonge sur toute la longueur du Strip d'un côté et s'étend vers le centre-ville et les montagnes de l'autre.

Ce qui distingue toutefois la tour, c'est sa collection de manèges à sensations fortes fixés tout en haut : le Big Shot qui propulse les passagers droit vers le sommet du mât, X-Scream qui les fait basculer par-dessus le bord sur un rail en porte-à-faux, et Insanity qui les projette au-delà du bâtiment sur des bras articulés.

Pour les plus téméraires, il y a SkyJump, une descente contrôlée par câble depuis la nacelle le long du flanc de la tour jusqu'au sol tout en bas, l'un des sauts de ce type les plus hauts au monde.

La combinaison d'une véritable plateforme d'observation en haute altitude et de manèges suspendus à trois cents mètres dans les airs est unique à Las Vegas, et elle fait de la tour un aimant pour quiconque recherche une poussée de vertige assortie d'une vue panoramique.

La zone nationale de conservation de Red Rock Canyon protège une portion spectaculaire du désert de Mojave juste à l'ouest de la vallée de Las Vegas, là où la terre se soulève en falaises imposantes de grès rubané.

Désignée zone nationale de conservation en 1990 et gérée par le Bureau of Land Management, son trait le plus frappant est le chevauchement de Keystone, un endroit où d'anciens calcaires gris ont été poussés par-dessus des roches rouges plus jeunes, exposant les couches cramoisies et crème éclatantes qui donnent son nom au canyon.

Une route panoramique à sens unique de treize milles longe la base de l'escarpement, avec des aires d'arrêt et des départs de sentiers qui ouvrent sur les Calico Hills, des ravines sculptées et des sources cachées.

Le paysage abrite une abondance surprenante de vie désertique, des ânes sauvages et des mouflons d'Amérique aux cactus en fleur et, durant les mois plus frais, à des cascades saisonnières dans les canyons.

Les grimpeurs prisent les parois de grès, et la région attire les randonneurs sur des itinéraires allant de faciles promenades d'interprétation à d'exigeantes escalades jusqu'à de hauts sommets de grès.

Le contraste avec la ville est tout l'intérêt : à peu de distance en voiture du spectacle artificiel du Strip s'étend un lieu d'un profond calme naturel, où la lumière se déplace sur les falaises au fil de la journée et où le silence n'est rompu que par le vent et le chant des oiseaux.

Pour les résidents comme pour les visiteurs, c'est l'échappée essentielle, un rappel que Las Vegas se trouve au cœur d'un désert vaste et magnifique.

La tour Eiffel du Paris Las Vegas est une réplique à environ la moitié de l'échelle de l'originale, s'élevant depuis le centre du complexe Paris, ouvert en 1999 à l'époque des méga-complexes à thème du Strip.

Les ingénieurs ont travaillé à partir des dessins originaux de Gustave Eiffel pour reproduire fidèlement la charpente de fer en treillis, et le complexe regroupe autour d'elle d'autres icônes parisiennes, notamment des versions de l'Arc de Triomphe, de la façade du Louvre et de l'Opéra de Paris, les pieds de la tour enjambant le plancher de casino lui-même.

La réplique devait à l'origine être une copie à échelle réelle, mais sa proximité avec les trajectoires de vol de l'aéroport voisin a imposé une réduction à environ la moitié de la hauteur, laissant la terrasse d'observation à environ 460 pieds au-dessus du boulevard.

Un ascenseur vitré transporte les visiteurs à travers la charpente de fer jusqu'à la terrasse, d'où la vue embrasse toute la longueur du Strip et, chose la plus prisée de toutes, un panorama plongeant directement sur les Fontaines du Bellagio, juste de l'autre côté de la rue.

Cet emplacement est l'atout maître de la tour : depuis la terrasse, vous pouvez regarder les fontaines du Bellagio jaillir et danser vue d'en haut, des spectacles minutés se déployant dans le lagon en contrebas tandis que les complexes rayonnent tout autour de vous.

La nuit, la tour est illuminée et scintille à chaque heure, faisant écho à son modèle parisien, et elle est devenue l'une des silhouettes les plus reconnaissables du boulevard.

C'est ludique et sans complexe dans son artifice, et pourtant la vue qu'elle offre est véritablement de premier ordre.