Les monuments les plus emblématiques de Washington D.C.

Le Washington Monument se dresse sur un petit tertre verdoyant au centre du National Mall, un obélisque de marbre épuré rendant hommage au premier président et général de l'armée continentale.

Conçu par Robert Mills et bâti par à-coups, sa construction fut interrompue pendant des décennies par des difficultés de financement et la guerre de Sécession, une pause inscrite clairement dans le fût : à environ un tiers de la hauteur, le marbre change de teinte là où l'extraction reprit des années plus tard.

Une fois enfin achevé, il devint la plus haute structure du monde, un titre qu'il ne conserva que brièvement avant la Tour Eiffel, mais il demeure le plus haut obélisque de pierre et de loin la plus haute structure de Washington, puisque les limites de hauteur de la ville maintiennent tout le reste au ras du sol.

Sa forme sévère et dépouillée d'ornements marquait une rupture délibérée avec les mémoriaux fastueux d'Europe, un geste vers les idéaux républicains simples qu'il devait incarner.

Le monument ancre le grand axe transversal du Mall, se tenant entre le Capitole à l'est et le Lincoln Memorial à l'ouest, avec la Maison-Blanche au nord et le Jefferson Memorial au sud.

Un ascenseur mène les visiteurs à un niveau d'observation près du sommet, où d'étroites fenêtres encadrent les perspectives axiales que L'Enfant a tracées pour la ville il y a plus de deux siècles.

Le Capitole des États-Unis couronne la colline à l'extrémité est du National Mall, lieu de réunion du Sénat et de la Chambre des représentants et bâtiment à partir duquel les rues de Washington sont numérotées et désignées par des lettres vers l'extérieur.

Commencé dans les années 1790, il fut incendié par les troupes britanniques lors de la guerre de 1812, reconstruit, puis considérablement agrandi au milieu du dix-neuvième siècle à mesure que le pays grandissait.

Sa caractéristique la plus marquante est le dôme en fonte, érigé pendant la guerre de Sécession comme signe délibéré que l'Union perdurait, et couronné de la Statue de la Liberté en bronze de Thomas Crawford.

Sous le dôme s'étend la Rotonde, une salle circulaire vertigineuse cernée de peintures historiques et bordée de statues, coiffée de la fresque de Constantino Brumidi, L'Apothéose de Washington, flottant très haut au-dessus.

Attenante, l'ancienne salle semi-circulaire appelée Statuary Hall abrite des figures envoyées par chaque État.

Le Capitole n'est pas un monument figé mais un lieu de travail vivant, où les lois sont débattues et adoptées et où les présidents prêtent serment sur le front ouest surplombant le Mall.

Le terrain environnant, aménagé par Frederick Law Olmsted, et le centre d'accueil souterrain orientent les millions de personnes qui viennent chaque année voir en personne la scène de la démocratie.

La National Gallery of Art occupe deux bâtiments contrastés sur le côté nord du National Mall, abritant l'une des plus belles collections d'art au monde et n'exigeant aucun droit d'entrée.

Le bâtiment ouest d'origine, un palais néoclassique à coupole en marbre rose du Tennessee conçu par John Russell Pope, fut un don à la nation du financier Andrew Mellon, qui offrit à la fois sa collection et le bâtiment.

Ses galeries retracent la peinture et la sculpture européennes à travers les siècles, et son plus grand trésor est Ginevra de' Benci de Léonard de Vinci, le seul tableau de Léonard exposé au public dans les Amériques.

Des salles de Vermeer, Rembrandt, Raphaël, Titien, ainsi qu'une riche collection d'œuvres impressionnistes et postimpressionnistes font du bâtiment ouest une flânerie lente et gratifiante, complétée par de solides fonds américains.

De l'autre côté d'une esplanade et relié par une galerie souterraine, le bâtiment est anguleux de I. M.

Pei abrite l'art moderne et contemporain, sa géométrie tranchante répondant au classicisme voisin, avec un vaste mobile d'Alexander Calder suspendu dans son atrium éclairé par une verrière.

Entre les deux, le jardin de sculptures en plein air offre des fontaines, des arbres d'ombrage et des œuvres monumentales, se transformant en patinoire l'hiver et en scène de jazz les soirs d'été.

Le Jefferson Memorial se dresse sur la rive sud du Tidal Basin : une rotonde circulaire en marbre inspirée du Panthéon de Rome et de l'architecture même de Jefferson à Monticello et à l'Université de Virginie.

Conçu par John Russell Pope et achevé pendant la Seconde Guerre mondiale, il rend hommage au principal auteur de la Déclaration d'indépendance et troisième président.

À l'intérieur se dresse la statue en bronze de Jefferson par Rudulph Evans, haute de près de six mètres, vêtu d'un manteau à col de fourrure et le regard tourné vers la Maison-Blanche de l'autre côté de l'eau.

Les murs intérieurs incurvés sont gravés de passages tirés de ses écrits, dont les phrases retentissantes de la Déclaration et ses réflexions sur la liberté, la liberté religieuse et la nécessité pour les lois d'évoluer avec leur temps : une distillation des idéaux des Lumières dans la pierre.

Le cadre du mémorial est aussi célèbre que l'édifice lui-même. Il ancre la couronne de cerisiers japonais autour du Tidal Basin, et pendant la brève floraison printanière la rotonde à coupole reflétée parmi les fleurs roses est l'une des images emblématiques de Washington.

Au fil des saisons, la promenade autour du bassin le relie aux mémoriaux voisins de Franklin Delano Roosevelt et de Martin Luther King Jr., formant un circuit naturel au bord de l'eau.

Le Vietnam Veterans Memorial se trouve dans les Constitution Gardens, près du Lincoln Memorial : une œuvre qui a transformé la manière dont les nations font leur deuil.

Conçu par Maya Lin, alors étudiante de premier cycle dont la proposition anonyme au concours l'emporta sur plus de mille autres, il se compose de deux longs murs de granite noir poli qui se rejoignent en angle et s'enfoncent doucement dans la terre.

Les murs sont gravés des noms de plus de cinquante-huit mille militaires américains morts ou toujours portés disparus de la guerre du Vietnam, inscrits non pas par ordre alphabétique mais dans l'ordre où ils sont tombés, de sorte que la guerre se déroule chronologiquement à mesure que l'on longe le mur.

La pierre polie comme un miroir reflète le visiteur et le paysage alentour : les vivants et les morts apparaissent ainsi ensemble à sa surface, un effet d'une force discrète et bouleversante.

Le projet suscita une vive controverse lors de sa sélection, en raison de son austérité et de son refus de la sculpture héroïque traditionnelle, et, en guise de compromis, une statue réaliste de trois soldats puis, plus tard, le Vietnam Women's Memorial furent ajoutés à proximité.

C'est pourtant le mur qui pousse les gens à décalquer un nom sur du papier, à déposer des lettres, des médailles et des photographies à sa base, et à ressentir l'ampleur de la perte rendue intime et personnelle.

Union Station se dresse juste au nord du Capitole, principal terminal ferroviaire de la ville et pièce triomphale du mouvement City Beautiful qui a redessiné Washington au début du vingtième siècle.

Conçue par Daniel Burnham, l'urbaniste à l'origine des grandes expositions de Chicago, elle a été bâtie pour offrir à la capitale nationale un hall d'arrivée digne de ses ambitions, réunissant sous un même toit monumental les lignes ferroviaires concurrentes.

La façade de granit s'inspire des arcs de triomphe romains et des thermes de Caracalla, et le grand hall intérieur s'élève sous un plafond en voûte en berceau, à caissons et recouvert de feuille d'or, à quatre-vingt-seize pieds de hauteur.

Une rangée de statues allégoriques de légionnaires romains ceinture le balcon, et l'ensemble de l'espace a été conçu comme un seuil cérémoniel par lequel présidents, monarques et voyageurs ordinaires entraient dans la ville.

Après des décennies de déclin, la gare a été sauvée et restaurée dans les années 1980 et demeure un pôle de transport bien vivant, desservant Amtrak, les trains régionaux et de banlieue, le métro et les autobus, tandis que ses halls abritent boutiques et restaurants.

Pour les voyageurs qui arrivent, elle reste, comme prévu, une introduction majestueuse à Washington, et pour les résidents, c'est un monument en activité qu'ils traversent chaque jour.