Les monuments les plus emblématiques de Chicago

La Willis Tower, connue durant la majeure partie de sa vie sous le nom de Sears Tower, est le géant d'aluminium noir et de verre bronze qui ancre la lisière ouest du Loop. Conçue par Bruce Graham et l'ingénieur structure Fazlur Rahman Khan de Skidmore, Owings and Merrill, elle a introduit le système structurel en faisceau de tubes, un ensemble de neuf tubes carrés s'élevant à des hauteurs différentes qui a rendu une altitude sans précédent à la fois économique et stable. Cette innovation explique pourquoi la silhouette de la tour se retire par paliers en montant, et pourquoi elle a détenu le titre de plus haut gratte-ciel du monde pendant un quart de siècle.

Le cœur public de la tour est le Skydeck, au 103e étage, l'une des plates-formes d'observation les plus élevées du pays. Par temps clair, la vue porte au-delà du plat quadrillage du Midwest jusqu'à quatre États et s'étend sur l'immense plaine bleue du lac Michigan. L'expérience phare est The Ledge, une série de boîtes de verre qui font saillie hors du bâtiment, de sorte que vous vous tenez sur un plancher transparent avec, entre vous et la rue, rien que de l'air et plus de trois cents mètres de vide.

Au-delà du frisson, le Skydeck est une leçon sur la manière dont Chicago se lit vue d'en haut : la rivière qui se divise à travers le centre-ville, la marche régulière du plan quadrillé de Burnham, les parcs verts du front de lac et les tours plus récentes qui se pressent sur les berges. Des expositions pédagogiques, sur le chemin de la montée, retracent l'ingénierie de l'édifice et l'histoire de la ville, donnant tout son contexte au panorama qui suit.

Le Wrigley Building s'élève au pied du Magnificent Mile, là où Michigan Avenue franchit la Chicago River, bâti comme siège de l'empire du chewing-gum fondé par William Wrigley Jr. Conçues par Graham, Anderson, Probst and White, ses deux tours sont revêtues de terre cuite émaillée blanche qui s'éclaircit subtilement vers le sommet, un artifice délibéré pour faire briller l'édifice contre le ciel.

Sa forme emprunte à la tour de la Giralda de la cathédrale de Séville, couronnée d'une horloge ornée et d'une flèche, un clin d'œil à l'historicisme éclectique en vogue dans les années 1920. Le trait le plus théâtral de l'édifice est invisible le jour : après la tombée de la nuit, il est baigné de projecteurs, une pratique amorcée dans les années 1920 qui en a fait l'un des premiers gratte-ciel illuminés et un repère nocturne pour le trafic fluvial comme pour les piétons.

Le Wrigley Building forme un inoubliable portail avec la Tribune Tower gothique juste en face de l'avenue, et sa place ainsi que sa passerelle piétonne au-dessus de la rivière comptent parmi les meilleurs endroits de la ville pour comprendre comment l'architecture, l'eau et le boulevard se rejoignent. L'édifice demeure une adresse commerciale en activité, et ses espaces de rez-de-chaussée et sa cour accueillent le public pour une pause sous la terre cuite rayonnante.

L'Art Institute of Chicago fait face à Michigan Avenue derrière ses deux célèbres lions de bronze, un musée encyclopédique dont la collection embrasse cinq mille ans et presque tous les recoins du globe. Le bâtiment Beaux-Arts d'origine fut érigé pour l'Exposition universelle de 1893, et le musée s'est agrandi au fil de nombreux ajouts, le plus récent étant la lumineuse Modern Wing conçue par Renzo Piano.

Il est célébré avant tout pour ses fonds impressionnistes et postimpressionnistes, parmi les plus beaux qui soient, où l'on peut se tenir devant le monumental Un dimanche après-midi à l'île de la Grande Jatte de Georges Seurat, une salle de meules et de nymphéas de Monet, et des œuvres de Renoir, Caillebotte et van Gogh. Les galeries américaines abritent American Gothic de Grant Wood et Nighthawks d'Edward Hopper, deux des tableaux les plus reproduits du pays, qui surprennent souvent les visiteurs ignorant qu'ils se trouvent ici.

Au-delà des toiles fameuses, le musée est un univers : art grec et romain antiques, une superbe collection asiatique, armures médiévales, la Salle des transactions de la Bourse de Chicago reconstituée par Louis Sullivan, et les miniatures Thorne Rooms chères aux enfants. Son ampleur récompense aussi bien une visite ciblée de quelques chefs-d'œuvre qu'une journée entière de flânerie, et la passerelle et la terrasse de la Modern Wing offrent de belles vues en retour vers Millennium Park.

La Buckingham Fountain trône au centre de Grant Park, l'une des plus grandes fontaines du monde et le cœur cérémoniel du jardin de devant de Chicago. Conçue par Edward Bennett et inspirée du bassin de Latone à Versailles, elle fut un don de la philanthrope Kate Buckingham à la mémoire de son frère, réalisée en marbre rose de Géorgie à une vaste échelle rococo.

La fontaine est censée symboliser le lac Michigan, avec quatre paires d'hippocampes de bronze représentant les quatre États qui bordent le lac. Durant sa saison de spectacle, elle s'anime selon un cycle régulier : une éruption majeure spectaculaire élance le jet central à environ quarante-cinq mètres dans les airs, suivie d'intermèdes plus paisibles, et après la tombée de la nuit tout le bassin s'illumine d'un spectacle chorégraphié de lumières colorées sur fond de musique.

Se détachant sur le ciel ouvert et le lac au-delà, la fontaine est un point de rassemblement favori et une carte postale classique de Chicago, familière à beaucoup comme image d'ouverture d'une série télévisée de longue date. Entourée des pelouses régulières et des roseraies de Grant Park, elle forme une élégante pièce maîtresse pour une promenade au bord du lac et un beau point de vue pour embrasser la ligne d'horizon qui s'élève à l'ouest.

Le John Hancock Center, désormais officiellement le 875 North Michigan Avenue mais à jamais le Hancock pour les Chicagoans, est la tour noire effilée dont les contreventements en X extérieurs comptent parmi les expressions structurelles les plus reconnaissables au monde. Comme la Willis Tower, il est né de Skidmore, Owings and Merrill et de l'esprit d'ingénieur de Fazlur Rahman Khan, dont le système de tube en treillis a permis à l'édifice de s'élever sur cent étages tout en utilisant nettement moins d'acier.

Ces contreventements diagonaux visibles ne sont pas un décor : ils portent les charges du vent et de la gravité vers les angles, autorisant le profil élancé et effilé et libérant l'intérieur d'un grand nombre de colonnes. L'édifice fut le pionnier de la ville verticale à usage mixte, empilant parkings, bureaux et appartements dans une même tour, de sorte que les résidents pouvaient vivre près du sommet de l'un des plus hauts gratte-ciel du monde.

L'attrait public est 360 Chicago, la plate-forme d'observation au quatre-vingt-quatorzième étage, dont la position en plein Magnificent Mile offre une vue plus intime, épousant le lac, que les tours plus enfoncées dans le Loop. Son attraction phare, TILT, incline un groupe de visiteurs et la paroi de verre qui les entoure vers l'extérieur au-dessus de Michigan Avenue pour une authentique décharge de vertige. Un bar et un café permettent de siroter un verre en altitude tandis que le lac et le rivage se déploient en contrebas.

La Robie House, dans le quartier de Hyde Park près de l'université de Chicago, est largement considérée comme l'expression la plus achevée du style Prairie de Frank Lloyd Wright et l'une des maisons les plus importantes de l'histoire de l'architecture. Conçue pour l'homme d'affaires Frederick Robie, elle distille la conviction de Wright selon laquelle un édifice doit naître de son site et refléter l'horizon plat du Midwest américain.

Tout en elle souligne l'horizontale : les toits en porte-à-faux spectaculaires qui semblent flotter, les longues bandes de fenêtres en verre d'art, la brique romaine aux joints horizontaux dégagés, et les lignes fuyantes qui entraînent le regard en travers plutôt que vers le haut. Wright conçut la maison comme une œuvre d'art totale, des espaces intérieurs ouverts et fluides aux fenêtres à vitraux au plomb, au mobilier et aux luminaires, les intégrant en une vision unifiée qui a influencé l'architecture moderne dans le monde entier.

Après des années menacée de démolition, la maison fut sauvée et minutieusement restaurée, et elle est aujourd'hui protégée au sein d'un ensemble d'édifices de Wright inscrits sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. Visiter l'intérieur révèle à quel point Wright a radicalement repensé la maison : le foyer au centre, la compression et la détente des espaces, le jeu de la lumière à travers des centaines de morceaux de verre à motifs. C'est un lieu de pèlerinage pour quiconque se soucie de design.