Les monuments les plus emblématiques de La Nouvelle-Orléans

La cathédrale-basilique Saint-Louis, roi de France, domine Jackson Square comme le cœur spirituel du Vieux Carré et la plus ancienne cathédrale catholique romaine encore en fonction sans interruption aux États-Unis.

Une église se dresse à cet endroit depuis 1727, mais le bâtiment actuel fut achevé en 1794 après qu'un incendie eut détruit son prédécesseur, et il fut considérablement reconstruit et agrandi en 1850 selon les plans de l'architecte J.N.B.

de Pouilly, qui lui donna les trois flèches effilées qui définissent aujourd'hui la silhouette de la vieille ville.

Dédiée au roi Louis IX de France, la cathédrale mêle des sensibilités coloniales françaises et espagnoles à des touches néogothiques plus tardives.

À l'intérieur, la nef en berceau attire le regard vers un plafond peint et une fresque de Saint Louis annonçant la septième croisade au-dessus du maître-autel, tandis que les vitraux et les chapelles latérales tranquilles récompensent le regard attentif.

Elle demeure une église paroissiale active, si bien que les offices, les mariages et les funérailles la remplissent tout au long de la semaine, aux côtés d'un flot constant de visiteurs.

La cathédrale ancre un ensemble remarquable : le Cabildo et le Presbytère l'encadrent, les maisons en rangée Pontalba bordent la place, et l'esplanade piétonne devant elle vibre au son des fanfares, des tireurs de tarot et des portraitistes.

Derrière l'église, le minuscule jardin Saint-Antoine et la ténébreuse allée du Père Antoine complètent l'un des coins les plus évocateurs de La Nouvelle-Orléans.

Le Cabildo flanque la cathédrale Saint-Louis sur Jackson Square, construit entre 1795 et 1799 pour abriter le conseil de gouvernement colonial espagnol, l'illustre Cabildo, dont il tire son nom.

Sa façade à arcades et son balcon en fer forgé sont un bel exemple de la période espagnole qui remodela le Quartier après les grands incendies de la fin du dix-huitième siècle, et un toit mansardé à la française fut ajouté plus tard, conférant au bâtiment son profil étagé si caractéristique.

Sa plus grande revendication historique se déroula en 1803, lorsque les cérémonies officielles de transfert de l'achat de la Louisiane eurent lieu dans ses salles du deuxième étage, faisant passer le vaste territoire de la France aux États-Unis et doublant la superficie de la jeune nation.

Ce seul moment fait du Cabildo l'un des bâtiments les plus significatifs sur le plan historique du Sud américain.

Aujourd'hui, il constitue le fleuron du Louisiana State Museum, ses galeries retraçant le déroulé de l'histoire de la région, des peuples autochtones et de la domination coloniale jusqu'à l'esclavage, la bataille de La Nouvelle-Orléans, la Reconstruction et les cultures superposées qui ont façonné la ville.

Parmi ses trésors figure l'un des rares masques mortuaires survivants de Napoléon Bonaparte. Les salles elles-mêmes, avec leurs vues sur la place, font partie de l'expérience.

Le Cafe du Monde est moins un restaurant qu'une institution, un stand de café établi dans le French Market en 1862 qui est devenu le monument culinaire le plus cher au cœur de La Nouvelle-Orléans.

Son menu n'a presque pas changé depuis plus d'un siècle et demi : des beignets carrés à la française ensevelis sous une couche de sucre glace, et un café au lait préparé avec un café torréfié foncé mélangé à de la chicorée, une économie de guerre devenue un goût local emblématique.

Le stand d'origine se trouve à l'extrémité aval de Jackson Square sous son familier auvent rayé de vert et de blanc, ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre et ne fermant qu'à Noël et lorsqu'un ouragan force la décision.

Les serveurs coiffés de calots en papier font la navette entre les tables bondées à plateau de marbre, et le fracas incessant, le sucre glace qui dérive sur chaque surface et le mélange de touristes et d'habitants à l'aube rendent la scène aussi mémorable que la nourriture.

Les beignets eux-mêmes sont un héritage des colons français, une pâte frite dont les racines remontent aux beignets de l'ancien monde, et ici ils arrivent par trois, chauds et moelleux.

Les associer au café à la chicorée doux-amer est un rite de passage que les visiteurs et les Néo-Orléanais de retour répètent encore et encore, une petite cérémonie sucrée saupoudrée de sucre glace qui définit une matinée dans le Quartier.

Le St. Louis Cemetery No. 1, ouvert en 1789 juste au-delà de la limite du Vieux carré d'origine, est le plus ancien cimetière encore existant de La Nouvelle-Orléans et le plus célèbre des fameuses cités des morts de la ville.

Comme la nappe phréatique est très haute dans ce paysage de delta, les sépultures s'élèvent ici au-dessus du sol dans des tombes et des caveaux familiaux, formant d'étroites allées de maçonnerie blanchie à la chaux qui ressemblent à des rues et des maisons miniatures.

Sur un seul pâté de maisons compact reposent des générations de Créoles, de Français, d'Espagnols et de gens de couleur libres de la ville, leurs tombes étant réutilisées d'une famille à l'autre au fil des siècles selon une pratique locale singulière.

Le lieu le plus visité du cimetière est la tombe présumée de Marie Laveau, la prêtresse vaudou du XIXe siècle dont la sépulture attire encore offrandes et requêtes, et une austère tombe pyramidale blanche construite comme future dernière demeure de l'acteur Nicolas Cage ajoute une note de curiosité moderne.

Le cimetière est un lieu d'une réelle beauté et d'une réelle mélancolie, ses surfaces enduites rayonnant au soleil et ses ferronneries et inscriptions évoquant les épidémies, les querelles et les cultures superposées qui ont bâti la ville.

Il exige aussi le respect, à la fois comme lieu de sépulture en activité et comme site historique fragile qui a subi des actes de vandalisme, ce qui explique pourquoi l'accès est désormais soigneusement contrôlé.

Le Preservation Hall est une petite salle de musique volontairement dépouillée de St. Peter Street, dans le Vieux carré, fondée en 1961 pour protéger et cultiver le jazz traditionnel de La Nouvelle-Orléans qui a offert au monde l'une de ses grandes formes d'art.

À une époque où cette musique risquait de s'éteindre, la salle a donné aux musiciens noirs plus âgés qui avaient façonné le jazz des origines un lieu digne où se produire chaque soir, et elle poursuit cette mission sans interruption depuis lors.

L'expérience est volontairement épurée.

Il n'y a ni bar, ni nourriture, ni microphones, ni climatisation : le public s'assoit sur des coussins usés et des bancs de bois ou reste debout au fond d'une salle sombre ornée de peintures et d'instruments défraîchis, assez près pour ressentir les cuivres.

Cette intimité est tout l'intérêt, mettant les auditeurs face à une musique acoustique jouée par des maîtres dans un espace qui n'a presque pas changé depuis des décennies.

Le Preservation Hall Jazz Band, formation résidente, a parcouru le monde et collaboré avec de nombreux genres, mais le cœur battant de l'institution reste ces concerts nocturnes dans la salle d'origine.

Entendre une clarinette, une trompette, un trombone, un banjo et une contrebasse emplir la petite salle, tandis que le groupe prend des requêtes et échange les refrains, c'est entendre le jazz de La Nouvelle-Orléans dans un cadre aussi pur qu'il en existe encore.

Le French Market longe la bordure aval du French Quarter, remonte à 1791 et revendique le titre de plus ancien marché public des États-Unis.

Le site était un lieu d'échange bien avant cela, fréquenté par les peuples autochtones au bord du fleuve, et il s'est développé sous les régimes français et espagnol pour devenir le ventre commercial de la cité coloniale, là où fermiers, pêcheurs et marchands apportaient leurs marchandises sur la levée.

Les halles couvertes qui subsistent aujourd'hui, reconstruites et agrandies aux dix-neuvième et vingtième siècles, débordaient jadis de bouchers, de maraîchers et de vendeurs en tout genre.

Désormais, les arcades abritent un mélange animé de marché fermier et aux puces, d'étals d'artisanat et de souvenirs, de vendeurs d'épices et de sauces piquantes, et de comptoirs servant des spécialités locales, des muffulettas à la saucisse d'alligator en passant par les pralines, sur plusieurs pâtés de maisons depuis le Café du Monde jusqu'au quartier de Faubourg Marigny.

Au-delà du shopping, le French Market est un endroit où ressentir le rythme quotidien de la ville à sa rencontre avec le Mississippi.

Des musiciens jouent sur ses places, des festivals emplissent ses espaces ouverts, et la portion attenante de Decatur Street et North Peters Street, avec le Old US Mint à son extrémité, relie le marché à une véritable promenade au bord du fleuve qui est le carrefour du commerce et de la culture de La Nouvelle-Orléans depuis bien plus de deux cents ans.