Les monuments les plus emblématiques de Philadelphie

L'Independence Hall vit le jour sous le nom de Pennsylvania State House, un édifice géorgien empreint de dignité, en brique rouge rehaussée de blanc, élevé sur plus de deux décennies et achevé vers 1753.

Conçu avec le concours de l'avocat Andrew Hamilton et du maître d'œuvre Edmund Woolley, sa façade symétrique et son fin clocher de bois en firent le plus imposant bâtiment public des colonies, un décor tout indiqué pour le drame qui allait se jouer entre ses murs.

Dans la sobre Assembly Room du rez-de-chaussée, aux volets verts, le second Congrès continental adopta la Déclaration d'indépendance à l'été 1776, et onze ans plus tard les délégués revinrent dans cette même pièce pour élaborer la Constitution des États-Unis au fil d'un long été philadelphien tenu dans le secret.

Le mobilier est réduit et les proportions étonnamment intimes, ce qui ne fait qu'aviver le sentiment que des décisions qui allaient changer le monde ont été prises par des êtres bien réels, suant autour de ces tables.

À l'avant de la salle trône le fauteuil d'origine orné d'un soleil levant, d'où George Washington présidait les débats, cette sculpture qui poussa Benjamin Franklin à observer qu'il pouvait enfin affirmer qu'il s'agissait d'un soleil levant et non couchant.

Inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, la salle est le cœur de l'Independence National Historical Park, et fouler ses planchers usés demeure l'une des rencontres les plus directes qu'un visiteur puisse avoir avec la fondation des États-Unis.

Le Philadelphia Museum of Art couronne une hauteur à l'entrée du Benjamin Franklin Parkway, vaste temple néogrec en dolomie dorée du Minnesota inauguré en 1928.

Ses longues ailes à colonnades et ses pavillons à fronton se voulaient une évocation de l'Athènes antique, et du haut de son large escalier est, la vue qui plonge le long du Parkway jusqu'au City Hall compte parmi les plus grandioses panoramas urbains du pays.

Ces marches sont, bien sûr, les Rocky Steps, immortalisées lorsqu'un boxeur de fiction les gravit en courant et leva les bras vers le ciel, et une statue de bronze du personnage se dresse aujourd'hui à leur pied.

Mais l'édifice recèle bien plus qu'un instant de cinéma : c'est l'un des plus grands musées d'art des États-Unis, avec plus de deux cents salles couvrant la sculpture asiatique ancienne, les cloîtres médiévaux européens et une vaste collection d'art américain et moderne, dont le plus riche fonds au monde d'œuvres de Marcel Duchamp.

À l'intérieur, on peut flâner dans une maison de thé japonaise reconstituée, une salle à piliers issue d'un temple de l'Inde du Sud et des salles où sont accrochés Cézanne, van Gogh et Brancusi, avant d'entrer dans des galeries consacrées aux armes et armures ou à l'artisanat des Pennsylvania Dutch.

Cette ampleur récompense aussi bien une visite ciblée sur quelques coups de cœur qu'une journée entière passée à déambuler, le Parkway et le fleuve attendant toujours au-delà des hautes fenêtres.

L'Eastern State Penitentiary se dresse derrière des murs de pierre de près de dix mètres dans le quartier de Fairmount, forteresse rébarbative ouverte en 1829, l'un des bâtiments les plus influents et les plus coûteux de la jeune nation.

Conçue par John Haviland selon un plan radial, ses longs blocs de cellules rayonnent tels les rayons d'une roue depuis un moyeu central, de sorte qu'un seul gardien pouvait surveiller chaque couloir d'un coup d'œil.

La prison fut bâtie pour mettre en œuvre une idée radicale, le Pennsylvania System, selon lequel les criminels pouvaient être amendés par l'isolement total, le silence et la pénitence, le mot même qui nous donne pénitencier.

Les détenus vivaient seuls dans des cellules voûtées éclairées par un puits de lumière, dotées d'une cour d'exercice privée, encapuchonnés chaque fois qu'on les déplaçait, censés affronter leur conscience dans une solitude complète.

Ce régime attira visiteurs et détracteurs du monde entier, dont Charles Dickens, qui jugea cette solitude imposée cruelle plutôt que salutaire.

Au cours de sa longue existence, la prison abrita des détenus tristement célèbres, parmi lesquels Al Capone, dont la cellule meublée et relativement confortable se visite encore, et le braqueur de banques Willie Sutton.

Abandonnée en 1971 et laissée à l'abandon, elle a rouvert comme site historique où les visiteurs arpentent des couloirs qui s'effritent sous le plâtre écaillé et les toitures effondrées, une ruine pleine d'atmosphère dont la splendeur fanée en fait l'un des monuments les plus mémorables et troublants de la ville.

Elfreth's Alley est une mince ruelle pavée nichée entre les rues animées d'Old City, bordée de trente-deux maisons de brique en rangée dont les origines remontent au début du XVIIIe siècle.

Souvent qualifiée de plus ancienne rue résidentielle habitée sans interruption des États-Unis, elle abrite des Philadelphiens sans discontinuer depuis environ 1703, et des gens vivent aujourd'hui encore derrière la plupart de ses fenêtres à volets et de ses portes peintes.

Ces maisons sont modestes par conception, bâties pour les artisans et gens de métier qui faisaient tourner le port colonial : forgerons, orfèvres, cordonniers et couturières qui travaillaient et dormaient entre ces murs de brique resserrés.

Leurs façades géorgiennes et fédérales variées, les jardinières, la pompe et les bancs de bois préservent ensemble l'échelle intime d'une rue de labeur d'une époque antérieure à l'automobile, rare survivante dans une ville qui a grandi tout autour d'elle.

Au cœur de la ruelle, deux des plus anciennes maisons ont été réunies en un petit musée qui raconte l'histoire des familles ordinaires ayant vécu ici, et une fois l'an, lors du Fete Day, les résidents ouvrent leurs portes privées au public.

Parcourir sa courte longueur, c'est comme entrer dans une poche du XVIIIe siècle, silencieuse et résidentielle, qui ne demande qu'aux visiteurs de passer avec délicatesse devant des demeures toujours bel et bien habitées.

Les Philadelphia's Magic Gardens s'étalent sur un ancien terrain vague de South Street, œuvre immersive éblouissante couvrant un demi-pâté de maisons, que l'artiste Isaiah Zagar a passé des années à incruster de mosaïque.

Murs, tunnels et grottes scintillent de carreaux émaillés à la main, d'éclats de miroir, de bouteilles colorées, de roues de bicyclette et de figures populaires, le tout serti dans du ciment tourbillonnant à la main en un environnement continu et onirique.

Zagar a commencé à transformer les terrains à l'abandon près de son atelier dans les années 1990, et lorsque le terrain fut menacé de vente, la communauté environnante s'est mobilisée pour préserver sa création tentaculaire, qui ouvrit au public sous forme de jardin à but non lucratif en 2008.

C'est la plus vaste des centaines de murales en mosaïque que Zagar a essaimées dans le quartier de South Street, une cosmologie personnelle de visages, de phrases et d'objets trouvés récurrents qui récompense une observation lente et curieuse.

Les visiteurs serpentent à travers des galeries intérieures avant de déboucher dans un dédale de cours à ciel ouvert et de passages sculptés où presque chaque surface, sous les pieds comme au-dessus de la tête, s'anime de reflets et de motifs.

Statues, poèmes gravés dans le joint et arrangements improbables de vaisselle font de l'ensemble un collage grandeur nature, à la fois chaotique et méditatif, sans pareil parmi les monuments d'une ville par ailleurs définie par sa brique coloniale.

One Liberty Place est l'élégant gratte-ciel de verre bleu qui a brisé le plus ancien tabou architectural de Philadelphie, s'élevant en 1987 comme le premier édifice de la ville à monter plus haut que la statue de William Penn au sommet de l'hôtel de ville.

Conçue par l'architecte Helmut Jahn, sa silhouette en gradins couronnée d'une flèche s'inspire du Chrysler Building de New York tout en demeurant résolument moderne, et son arrivée a mis fin à l'accord tacite qui avait maintenu la ligne d'horizon basse pendant près d'un siècle.

Tout en haut de la tour, au cinquante-septième étage, le One Liberty Observation Deck offre un panorama complet à trois cent soixante degrés, à quelque huit cent quatre-vingts pieds au-dessus des rues.

D'ici, la ville se déploie dans toutes les directions : les lignes parfaitement droites de la grille originale de Penn, le ruban de la rivière Delaware et les ponts menant au New Jersey, l'étendue verdoyante de Fairmount Park et, juste en dessous, le toit orné et la tour de l'hôtel de ville que l'édifice n'avait jadis pas le droit de surpasser.

La plateforme associe ses vues à des expositions interactives et à une touche locale racontée dans l'esprit de la légende du basketball de la ville, Julius Erving, donnant aux visiteurs une idée des quartiers qui s'étendent à leurs pieds.

Par temps clair, les perspectives s'étirent loin en Pennsylvanie et au New Jersey, et au crépuscule la grille s'embrase en contrebas, faisant de ce lieu le meilleur point de vue pour saisir comment le plan ordonné de Penn, tracé au dix-septième siècle, est devenu une métropole moderne.