Les monuments les plus emblématiques de Londres

Le Shard s'élève au-dessus de la gare de London Bridge, sur la rive sud de la Tamise, pyramide de verre effilée conçue par l'architecte italien Renzo Piano et achevée en 2012.

Avec ses quelque 310 mètres, c'est le plus haut bâtiment du Royaume-Uni et l'un des plus hauts d'Europe occidentale, sa forme imaginée comme une flèche faite de fragments de verre irréguliers, ou éclats, qui s'inclinent vers l'intérieur sans jamais tout à fait se rejoindre au sommet, laissant la cime ouverte sur le ciel.

Le cœur public du bâtiment est The View from The Shard, une expérience d'observation répartie du soixante-huitième au soixante-douzième étage.

À cette hauteur, la ville perd le chaos du niveau de la rue et révèle sa véritable forme : la Tamise qui serpente en son centre, le dôme de la cathédrale Saint-Paul, la Tour de Londres, les tours regroupées de la City et, par temps clair, un panorama s'étendant sur une soixantaine de kilomètres jusqu'à l'horizon.

La plate-forme supérieure est en partie ouverte à l'air libre : vous sentez le vent et entendez le bourdonnement de la ville vivante qui monte d'en bas.

Au-delà des galeries panoramiques, le Shard est un quartier vertical à lui seul, empilant bureaux, restaurants, un hôtel et des résidences dans une silhouette unique et élancée.

Sa peau de verre change de caractère selon le temps, rosissant à l'aube, disparaissant dans les nuages bas ou captant les derniers ors d'un soir d'été, si bien que la tour se lit différemment depuis chaque pont et chaque coin de rue de la capitale.

Le Tower Bridge enjambe la Tamise juste en aval de la Tour de Londres, pont à bascule et à suspension combiné inauguré en 1894 et devenu l'une des structures les plus immédiatement reconnaissables de la planète.

Conçu par l'architecte de la Ville Horace Jones avec l'ingénieur John Wolfe Barry, ses deux tours ont été habillées d'une maçonnerie néogothique victorienne ornée, choisie pour s'harmoniser avec l'ancienne forteresse voisine, tandis qu'une ossature d'acier dissimulée assure le véritable travail de structure derrière l'enveloppe décorative.

Le génie du pont réside dans son mouvement : la chaussée centrale est divisée en deux bascules, ou volées, que l'on peut relever pour laisser passer les grands navires.

Actionné à l'origine par une hydraulique à vapeur qui pompait de l'eau sous pression dans de vastes accumulateurs, le mécanisme soulève encore régulièrement la chaussée aujourd'hui, désormais grâce à une énergie électrique et oléohydraulique, et le calendrier des levées est publié à l'avance pour que les visiteurs puissent assister au spectacle.

Très haut au-dessus du fleuve, les deux tours sont reliées par deux passerelles couvertes, construites pour que les piétons puissent continuer à traverser pendant que le pont était ouvert à la navigation.

Ces passerelles surélevées font désormais partie d'une exposition qui comprend un tronçon de plancher de verre, vous permettant de regarder droit en bas vers la circulation et l'eau, tandis que les salles des machines victoriennes magnifiquement préservées présentent la machinerie à vapeur d'origine qui a actionné le pont pendant des décennies.

Le British Museum, à Bloomsbury, compte parmi les plus anciens et les plus grands musées de la planète, fondé en 1753 autour de la collection du médecin Sir Hans Sloane et ouvert au public en 1759 comme un lieu de savoir gratuit pour tous.

Derrière son imposante colonnade néogrecque se trouve une collection encyclopédique retraçant l'histoire et la culture humaines sur quelque deux millions d'années et sur tous les continents habités.

En son centre se trouve la Great Court, vaste place couverte enveloppant l'ancienne Reading Room circulaire et coiffée en 2000 d'une spectaculaire grille de verre et d'acier conçue par Norman Foster, aujourd'hui la plus grande place publique couverte d'Europe.

De là, les galeries rayonnent vers quelques-uns des objets les plus célèbres du monde : la pierre de Rosette, dont les écritures parallèles ont permis de déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens ; les sculptures du Parthénon rapportées d'Athènes ; les colossaux taureaux ailés assyriens ; les trésors de la sépulture-navire de Sutton Hoo ; et salle après salle de momies égyptiennes qui attirent les foules toute la journée.

L'échelle est presque écrasante, et le débat permanent sur la manière dont sa collection a été constituée et sur l'opportunité de rendre certains de ses plus grands trésors à leurs pays d'origine fait partie du caractère du musée.

Quel que soit votre avis, une visite est un voyage à travers tout l'éventail de la création humaine, de l'ancienne Mésopotamie à l'art d'aujourd'hui, et l'entrée y demeure, chose remarquable, gratuite, principe fondateur que le musée n'a jamais abandonné.

Hyde Park s'étend sur quelque 350 acres au milieu de Londres, l'un des plus vastes et des plus aimés des huit parcs royaux.

Ancien terrain de chasse saisi par Henri VIII, il fut ouvert au public en 1637 et sert depuis de lieu de rassemblement de la ville, vaste étendue d'herbe, d'arbres anciens et d'eau où les Londoniens viennent marcher, monter à cheval, ramer, nager, manifester et tout simplement échapper aux rues alentour.

En son centre se trouve le Serpentine, lac artificiel sinueux créé au XVIIIe siècle, où l'on peut louer une barque ou un pédalo en été, observer les courageux membres du Serpentine Swimming Club, ou flâner jusqu'à la fontaine commémorative de Diana, princesse de Galles, un anneau bas de granit de Cornouailles où l'eau ruisselle, conçu comme un lieu où s'asseoir et tremper les pieds.

Sur les rives du lac, les Serpentine Galleries exposent de l'art contemporain, et chaque été un architecte de renom conçoit à côté un pavillon temporaire.

L'angle nord-est du parc abrite le Speakers' Corner, haut lieu de longue date du débat public libre où chacun peut se lever et s'adresser à la foule, tradition qui attire orateurs et contradicteurs depuis bien plus d'un siècle.

Prolongé sans rupture par les Kensington Gardens voisins, avec le palais de Kensington à sa limite ouest, Hyde Park offre une véritable impression de campagne au sein de la capitale, animé des joggeurs de l'aube aux pique-niqueurs du soir tout au long des mois les plus doux.

La tour Elizabeth s'élève à l'extrémité nord du palais de Westminster, au bord de la Tamise, la tour horloge que le monde entier connaît sous le nom de Big Ben.

À proprement parler, Big Ben est le nom de la plus grosse cloche qu'elle abrite, mais ce nom s'est depuis longtemps étendu à toute la tour, achevée en 1859 lors de la reconstruction du Parlement après l'incendie qui détruisit l'ancien palais.

Sa conception néogothique richement détaillée est due à l'architecte Augustus Pugin, qui travaillait avec Sir Charles Barry sur l'ensemble du palais.

La tour culmine à environ 96 mètres et abrite la Grande Horloge, pendant des décennies la plus grande et la plus précise horloge à sonnerie du monde, dont les quatre cadrans mesurent chacun quelque sept mètres de diamètre et sont éclairés de l'intérieur pour luire à la tombée de la nuit.

Le mécanisme actionne les célèbres carillons des quarts d'heure et le coup grave et résonnant de Big Ben à chaque heure, un son diffusé dans tout le pays et lié aux grandes occasions nationales comme au passage à la nouvelle année.

Rebaptisée tour Elizabeth en 2012 pour marquer le jubilé de diamant de la reine Élisabeth II, la tour est récemment sortie d'une longue et méticuleuse restauration qui a nettoyé sa maçonnerie, redoré ses détails et rendu aux cadrans leurs couleurs d'origine.

Avec la masse hérissée de pinacles du palais de Westminster et l'abbaye de Westminster voisine, elle compose l'une des scènes les plus photographiées et les plus immédiatement reconnaissables au monde, que l'on apprécie le mieux depuis le pont de Westminster ou la rive opposée du fleuve.

Le London Eye tourne sur la rive sud de la Tamise, juste en face du palais de Westminster. C'est une roue d'observation géante inaugurée en 2000 pour marquer le passage au millénaire, qui est vite devenue l'une des attractions payantes les plus visitées du pays.

Conçue par les architectes David Marks et Julia Barfield, un couple marié, elle s'élève à environ 135 mètres et était, lors de sa construction, la plus haute roue de ce type au monde, une élégante prouesse d'ingénierie qui a redessiné le paysage fluvial de Londres.

Contrairement à une grande roue traditionnelle, le Eye est en porte-à-faux, soutenu d'un seul côté par une structure en A, si bien que toute la jante semble flotter au-dessus du fleuve.

Ses 32 capsules de verre scellées, une pour chaque arrondissement de Londres, sont montées à l'extérieur de la jante et pivotent doucement pour rester à l'horizontale, transportant les passagers au fil d'une lente rotation d'une demi-heure qui laisse le temps de repérer un monument après l'autre à mesure que la ville se dévoile.

Depuis le sommet, la vue s'étend sur tout le centre de Londres : le palais de Westminster et Big Ben juste en dessous, le fleuve qui serpente devant la cathédrale Saint-Paul et les tours de la City, le palais de Buckingham au milieu de ses parcs, et, par temps clair, les collines verdoyantes en bordure de la capitale.

La roue est devenue un incontournable des célébrations de la ville, nimbée de feux d'artifice chaque soir du Nouvel An, et la rive sud environnante, avec ses promenades, ses galeries et ses artistes de rue, fait de l'approche une attraction en soi.