Les monuments les plus emblématiques de San Francisco

Le Golden Gate Bridge bondit au-dessus du détroit large d'un mille où la baie de San Francisco rencontre le Pacifique, reliant la pointe de la ville aux collines de Marin.

L'ingénieur en chef Joseph Strauss a dirigé le projet, mais l'élégance de sa forme finale doit tout autant à l'ingénieur Charles Ellis, qui a élaboré les mathématiques de la conception suspendue, et à l'architecte-conseil Irving Morrow, qui a donné aux tours leur profil Art déco à gradins et choisi la couleur aujourd'hui célèbre.

Cette couleur, l'orange international, a été retenue plutôt que les schémas gris ou rayés que privilégiait la Marine, parce qu'elle s'harmonise avec le paysage et se détache dans le brouillard, et les équipes repeignent le pont en continu pour freiner la corrosion de l'air salin.

À son ouverture, c'était à la fois le pont suspendu le plus long et le plus haut du monde, ses deux tours s'élevant à quelque sept cent quarante-six pieds et sa travée principale s'étirant sur quatre mille deux cents pieds entre elles.

Le pont est une voie de circulation en service, mais c'est aussi une promenade, une photographie et un pèlerinage.

Les trottoirs du côté est mènent les piétons et les cyclistes au-dessus de l'eau, là où les câbles plongent et remontent en une longue courbe de chaînette et où le tablier vibre sous le passage de la circulation.

Le grand spectacle ici, c'est la météo : le brouillard qui s'engouffre par la passe les après-midi d'été peut engloutir les tours tout entières, ne laissant flotter que leurs pointes rouges au-dessus d'une mer blanche.

La Coit Tower se dresse à la crête de Telegraph Hill, une colonne de béton cannelée de deux cent dix pieds de haut devenue l'une des silhouettes les plus aimées de la ville.

Elle a été construite grâce à un legs de Lillie Hitchcock Coit, une héritière excentrique qui, jeune fille, devint membre honoraire d'une compagnie de pompiers volontaires, et une légende tenace a longtemps voulu que la tour ait été façonnée pour évoquer une lance à incendie, même si son architecte Arthur Brown Jr.

a toujours nié toute intention de la sorte.

Le véritable trésor de la tour attend à l'intérieur, au rez-de-chaussée : un cycle continu de fresques peintes en 1934 par plus de deux douzaines d'artistes dans le cadre du Public Works of Art Project du New Deal.

Réalisées dans le style réaliste-social influencé par Diego Rivera, les fresques représentent des travailleurs californiens dans les champs, les usines, les bibliothèques et les rues des villes, et quelques détails furent assez controversés à l'époque pour retarder brièvement l'ouverture de la tour.

Un ascenseur mène les visiteurs à la plateforme d'observation au sommet, où s'ouvre l'un des grands panoramas à trois cent soixante degrés de San Francisco : la baie et ses ponts, les tours du centre-ville, les quartiers qui débordent sur les collines et les bateaux qui filent vers Alcatraz et Angel Island.

La montée de la colline est un plaisir en soi, que ce soit par la route sinueuse ou par les verdoyants escaliers Filbert et Greenwich, où les perruches sauvages lancent souvent leurs cris depuis les arbres.

Le Ferry Building ancre le pied de Market Street sur le front de mer de l'Embarcadero, sa longue façade à arcades couronnée d'une tour de l'horloge de deux cent quarante-cinq pieds inspirée du campanile de la Giralda de la cathédrale de Séville. Conçu par l'architecte A.

Page Brown et inauguré en 1898, il fut pendant des décennies le deuxième terminal de transport le plus fréquenté au monde, canalisant des dizaines de milliers de banlieusards qui traversaient la baie en traversier avant la construction des grands ponts.

Lorsque le Bay Bridge et le Golden Gate Bridge ouvrirent dans les années 1930, le trafic des traversiers s'effondra et le bâtiment glissa dans le déclin, plus tard dissimulé derrière une autoroute surélevée qui le coupait de la ville.

Le tremblement de terre de Loma Prieta en 1989 endommagea si gravement cette autoroute qu'elle fut démolie, rouvrant le front de mer et préparant le terrain pour la célèbre renaissance du bâtiment.

Restauré et rouvert en 2003, le Ferry Building abrite désormais une nef intérieure élancée bordée de boutiques d'artisans alimentaires, de fromagers, de boulangeries, de bars à huîtres et de cafés qui célèbrent les richesses de la Californie du Nord.

Plusieurs jours par semaine, les places extérieures se remplissent de l'un des plus beaux marchés de producteurs du pays, où les fermiers et les cueilleurs de la région vendent directement aux chefs et aux cuisiniers amateurs.

Les traversiers partent toujours des débarcadères derrière le bâtiment, si bien qu'il demeure une porte vivante entre la ville et la baie.

Les cable cars de San Francisco constituent le dernier réseau de chemin de fer à câble à commande manuelle encore en service quotidien au monde, un monument national en mouvement qui grimpe les collines les plus abruptes de la ville en s'agrippant à un câble en marche continue enfoui sous la chaussée.

Le système naquit en 1873, lorsqu'Andrew Hallidie, ému par le spectacle des chevaux luttant et tombant sur les pavés humides, imagina un moyen de hisser les voitures sur les pentes grâce à la même technologie de câble d'acier utilisée dans les mines.

Chaque voiture n'a pas de moteur propre ; le gripman actionne plutôt un grand levier qui se serre sur le câble en mouvement, filant à une vitesse constante de quinze kilomètres à l'heure, ou le relâche, tandis qu'un second membre d'équipage manœuvre les freins.

Tous les câbles rayonnent depuis une centrale située à Nob Hill, où les visiteurs peuvent observer les énormes roues d'enroulement tourner à travers les fenêtres du Cable Car Museum, gratuit.

Trois lignes subsistent aujourd'hui : les lignes Powell-Hyde et Powell-Mason, qui grimpent depuis la plaque tournante du centre-ville, près d'Union Square, vers Fisherman's Wharf, et la ligne California Street, qui va d'est en ouest à travers le Financial District et Chinatown.

En emprunter une n'est pas un simple transport, mais un plongeon dans le dix-neuvième siècle, la voiture tanguant et faisant sonner sa cloche en franchissant une crête, tandis que toute la baie s'ouvre soudain en contrebas.

La California Academy of Sciences se dresse au milieu de Golden Gate Park, une institution extraordinaire qui réunit un aquarium, un planétarium, un musée d'histoire naturelle et une forêt tropicale intérieure de quatre étages sous un même toit.

L'académie elle-même est l'une des plus anciennes institutions scientifiques du pays, mais son siège actuel, conçu par l'architecte italien Renzo Piano et inauguré en 2008, l'a réinventée en vitrine de la conception durable.

L'élément le plus frappant du bâtiment est son toit vivant ondulant, planté de fleurs sauvages et de graminées indigènes de Californie qui montent et descendent en collines vertes évoquant la topographie de la ville, rafraîchissant l'édifice et abritant la faune locale.

Les puits de lumière et les parois vitrées inondent l'intérieur de lumière du jour, et l'ensemble de la structure a obtenu la plus haute certification environnementale, une déclaration délibérée voulant qu'un musée du monde naturel doive le fouler d'un pied léger.

À l'intérieur, les visiteurs descendent dans le Steinhart Aquarium pour marcher sous un récif de corail, grimpent dans le dôme de verre humide de la Osher Rainforest parmi les papillons et les oiseaux en liberté, et s'allongent sous le dôme entièrement numérique du Morrison Planetarium pour des voyages immersifs à travers le cosmos.

Un alligator albinos, une colonie de pingouins et un centre naturaliste rempli de spécimens complètent un lieu qui parvient à être à la fois une sérieuse institution de recherche et l'une des attractions familiales les plus réjouissantes de la ville.

Fisherman's Wharf s'étend le long du front de mer nord, un port de pêche historique né des pêcheurs italiens et d'autres immigrants qui travaillaient ces eaux, et qui approvisionne encore la ville en crabe dormeur pendant la saison.

Le quai demeure en partie un port en activité, son lagon rempli de bateaux de pêche, tandis que ses passerelles regorgent de kiosques de fruits de mer servant des cocktails de crabe et de la chaudrée de palourdes versée dans des miches évidées du célèbre pain au levain acidulé de la ville.

À son extrémité est, pleine de vie, se dresse le Pier 39, une promenade festive de boutiques, de restaurants, d'artistes de rue et d'un carrousel d'époque inauguré en 1978.

Son attraction la plus appréciée et totalement imprévue est arrivée après le tremblement de terre de Loma Prieta en 1989, lorsque des centaines d'otaries de Californie se sont hissées sur les quais à bateaux du pier et y sont tout simplement restées, aboyant, se bousculant et se dorant au soleil en une masse grouillante qui attire désormais les foules toute l'année.

Au-delà des kiosques de crabe et des boutiques de souvenirs, le quartier recèle une véritable histoire et des panoramas grandioses : les navires du San Francisco Maritime National Historical Park amarrés au Hyde Street Pier, le sous-marin de la Seconde Guerre mondiale USS Pampanito, et des vues dégagées sur Alcatraz et le Golden Gate Bridge.

C'est un endroit résolument touristique, mais l'air salin, les otaries et l'odeur du levain et du crabe en font une tranche de la ville essentielle et fort agréable.